De favoriete highlights in Japan van onze reisspecialist

Tokyo

Als Japanse reisspecialist begin ik hier vrijwel elke reis die ik samenstel, omdat Tokyo direct laat voelen waar Japan om draait: contrast, precisie en gelaagdheid. Je beweegt van het iconische Shibuya Crossing, waar honderden mensen tegelijk oversteken, naar de sereniteit en rust van tempels zoals Senso-ji. Wat deze stad bijzonder maakt, is de manier waarop je haar ontdekt. Laat een privégids je meenemen langs de wijken met creatieve energie van Harajuku tot verborgen straatjes waar locals eten en leven.

In de avond kijk je bij de Tokyo Skytree vanaf 634 meter uit over een eindeloze zee van lichtjes, dan begrijp je pas echt hoe immens Tokyo is. In het Ueno Park vertraagt het tempo en maakt de stad plaats voor groen. In de lente, vooral in maart en april, bloeien de beroemde kersenbloesems (sakura) en veranderen de parken in sprookjesachtige landschappen. Locals picknicken onder de roze bomen en bezoeken musea of de dierentuin in de buurt. Op de Tsukiji buitenmarkt proef je Tokyo: verse sushi, gegrilde zeevruchten en kleine gerechtjes die ter plekke worden bereid.

En dan, weer een paar haltes verder, sta je in Akihabara. Neonlichten, arcadehallen, geweldige restaurants en winkels vol anime en gadgets vormen hier een compleet andere wereld. Een stad waar futuristische architectuur en eeuwenoude tradities moeiteloos naast elkaar bestaan.

Aan de voet van Fuji Japan

Na Tokyo voelt het Hakone National Park als een diepe ademhaling. De lucht verandert, het tempo zakt. Hier, aan de voet van Fuji Japan, ontstaat ruimte. In Hakone kun je overnachten in een ryokan met een fijne locatie om de omgeving te verkennen. Een reis naar Japan kan niet zonder een overnachting in een ryokan. Een ryokan is een typisch Japans verblijf waar je komt voor ontspanning en lekker eten. In een ryokan merk je pas hoe verfijnd eenvoud kan zijn, heb ik ervaren. Een ryokan is traditioneel ingericht met een matras op de grond en een laag tafeltje.

Onderweg naar het platteland van Japan verblijf ik graag in Takayama, dat wordt omgeven door de Japanse Alpen. De bergen zelf verschijnen soms onverwacht. Even zichtbaar tussen wolken of weerspiegeld in het water. Altijd precies lang genoeg om indruk te maken. Ook staat deze omgeving bekend om het Kanazawa met zijn samoerai-geschiedenis.

Kyoto

De stad van de traditionele tempels, serene zen-tuinen en mysterieuze geisha’s. Kyoto is een hele andere wereld die je betreedt, het wordt ook wel de culturele hoofdstad van Japan genoemd. Hier ligt de oorsprong van veel klassieke bezienswaardigheden die Japan zo herkenbaar maakt. In werkelijkheid zijn ze subtieler dan verwacht. Kyoto dwingt je niet om te kijken, maar als je het doet, zie je overal details. In een tuin. In een theeceremonie. In smalle straatjes die ’s avonds verlicht worden door lantaarns. In hoe iemand beweegt. Het is die gelaagdheid die Kyoto onderscheidt van andere bestemmingen in Japan.

Als reisspecialist ben ik dol op het boeken van fietstochten, ook in Japan haal je daarmee het meeste uit de tijd en ontdek je zo veel mogelijk over de locatie. Ondanks de omvang van Kyoto vind ik het ook heerlijk om hier te wandelen, iedere straat biedt vele bezienswaardigheden in de vorm van prachtige tempels, rustige parkjes of lokale eetgelegenheden. Met een beetje geluk kom je in de wijk Gion geisha’s tegen, gewoon op straat! Dit is ook de beste plek om een bezoek te brengen aan een theehuis. Vanuit hier zakken we verder af naar het zuiden en verandert de toon opnieuw.

Hiroshima

Hiroshima is wereldberoemd vanwege haar geschiedenis, maar draagt deze zonder zwaarte en is zeker een must see van Japan. Dit zijn plekken waar je niet veel hoeft te doen, want ze doen iets met jou. Het is een stad die vooruit kijkt. Destijds werd bijna alles binnen een straal van twee kilometer verwoest, maar tegenwoordig is Hiroshima weer een levendige stad. En dit is volgens velen ook dé locatie waar de beste ‘okonomiyaki’ gegeten kan worden. Een okonomiyaki is een Japanse pannenkoek gevuld met kool en vlees of garnalen. Er heerst een sterke rivaliteit tussen Hiroshima, Osaka en Tokyo over wie de beste okonomiyaki heeft. Oordeel zelf en proef in alle drie de steden de okonomiyaki!

Een verblijf op Miyajima Island maakt deze bestemming extra bijzonder. Het Grand Hotel Arimoto op Miyajima Island is de oudste traditionele Japanse herberg in Miyajima en bestaat al meer dan 400 jaar! Miyajima, wat eigenlijk een bijnaam is voor het eiland, betekent schrijn eiland en ligt voor de kust van Hiroshima in de rustige Hiroshima Bay. Het relaxte karakter van dit eiland, met zijn iconische Itsukushima-schrijn en hertjes die vrij door de straten lopen, komt met name ’s avonds tot uiting, wanneer de dagjesmensen weer terug naar het vasteland zijn gegaan. In Miyajima lijkt de beroemde torii-poort bij vloed te zweven op het water. En toch is het meest bijzondere misschien wel wat volgt.

Op Mount Koya

Het openbaar vervoernetwerk is niet aangelegd tot aan Mount Koya, de laatste kilometers worden afgelegd met een kabeltreintje. Hierdoor heeft deze regio zijn authenticiteit heel goed behouden en dat merk je gelijk, het landschap is hier schitterend. Verscholen in de bergen, verblijf je in een tempel.

Dit is een van de meest unieke ervaringen die je kunt hebben in Japan, als je het mij vraagt! Sta hier tijdens je verblijf vroeg op, dan kun je meemaken hoe de monniken hun offers brengen aan de Boeddha en hun dankbaarheid of berouw uiten.

Geen klassieke luxe, maar een andere vorm van exclusiviteit. Stilte. Ritme. Rituelen die al eeuwen onveranderd zijn. Hier besef je dat luxe niet altijd zit in wat je toevoegt, maar juist in wat je weglaat. Voor wie verder kijkt dan de bekende routes, ligt er nog een ander Japan.

Kyushu

Het ongerepte avontuur begint in Fukuoka, de toegangspoort tot Kyushu. Schuif ’s avonds aan bij een van de beroemde yatai (een Japans eetkraampje) voor een kom dampende Hakata ramen. Even ontsnappen aan de stad? Maak dan een korte boottocht naar Nokonoshima Island voor bloemenvelden met uitzicht op zee. Ik raad aan de volgende dag naar Beppu en Kurokawa Onsen om te ontspannen in de heerlijke warmwaterbronnen.

Op het zuidelijke eiland verandert het landschap drastisch. Vulkanen tekenen de horizon, stoom stijgt op uit de grond, en de natuur voelt rauwer, minder gecultiveerd. Dit is de natuur van Japan in zijn meest pure vorm. In Takachiho bewonder je de imposante kliffen, watervallen en de spirituele sfeer van de Shinto. Takachiho is een spirituele plek die diep geworteld is in de Japanse mythologie. De steile basaltwanden, begroeid met mos en varens, vormen een prachtig decor. Een absolute aanrader is om met een roeibootje door de kloof te varen.

In het zuiden ligt Kagoshima aan de voet van de actieve Sakurajima-vulkaan. Ook bijzonder is een dagtrip naar het eiland Yakushima. Dit is een van de spectaculairste natuurgebieden van Japan.

Wat je zeker niet mag missen tijdens een verblijf in Kumamoto is het Kumamoto Castle, een van de beroemdste kastelen van Japan. Ook het Suizenji Joju-en park is een aanrader!