Het traditionele, hectische en tegelijkertijd ook rustgevende Japan, is met geen enkel ander land te vergelijken. Het land herbergt een bijzondere cultuur en interessante gebruiken, die soms voor buitenlanders best even wennen zijn. Reisspecialist Nicole vertelt je wat typisch dingen in Japan zijn.
Bij Japans eten denk je natuurlijk gelijk aan sushi. Japan kent de zogeheten conveyor belt restaurants, waarbij de sushi op een lopende band aan je voorbijschuift. De chef-koks rollen met het grootste gemak de sushi vers in elkaar. Bij ieder sushi-gerecht staat een bordje met wat er precies in zit, echter is dat bijna altijd in het Japans. Misschien eet je wel inktvis, zee-egel of de ingewanden van de vis. Verrassend genoeg smaakt het allemaal even lekker. Op zoek naar de beste sushi ter wereld? Die vind je op een wel heel bijzondere locatie in Tokyo: in een metrostation. De eigenaar, die de 80 al ver is gepasseerd, serveert sushi van Michelin-sterrenkwaliteit in zijn restaurant Sukiyabashi dat plaats biedt voor slechts tien gasten.
In Japan bestaan de meest bizarre themacafés. Omdat je in Japan vaak geen huisdieren mag houden, hebben ze allerlei dierencafés met katten, uilen, reptielen en zelfs egels. Het aaien van dieren heeft een ontspannende werking. In het Robot Restaurant gaat het er een stuk minder ontspannen aan toe. Je ziet er dansers verkleed als robots, enge stripfiguren en vuurspuwende dinosauriërs. Dit gaat gepaard met een hoop kabaal en harde muziek. De Japanners zien dit als een manier om even aan de dagelijkse realiteit te ontsnappen.
De show in het Robot Restaurant Een bijzondere ervaring in Kyoto is een ontmoeting met een maiko, een geisha in opleiding. Je kunt haar alles vragen. Waarom hebben ze ervoor gekozen om geisha te worden, wat houdt hun opleiding in, hoe zit het met hun haar en make-up en wat zijn de tradities van hun kimono? Bij de ontmoeting is de theeceremonie een belangrijk onderdeel, die uit een aaneenschakeling van serieuze rituelen bestaat. De thee die wordt opgediend is bittere groene thee, die in de vorm van poeder wordt gemengd met kokend water.
Japanners reizen bijna altijd met het openbaar vervoer, met de hogesnelheidstrein als meest gebruikte voertuig. Het bekendste spoorwegnetwerk is de Shinkansen, waarop de kogeltreinen rijden. Met een snelheid van meer dan 300 kilometer per uur ben je in twee uur en vijftien minuten van Tokyo in Kyoto, terwijl het met de auto zeker zo’n vijf tot zes uur zou duren. De treinen rijden in Japan zeer regelmatig en zijn altijd stipt op tijd. Dat maakt het reizen met de trein ook zo efficiënt. Reserveer van tevoren je stoel, zodat je zeker weet dat je niet hoeft te staan en koop onderweg een zogenaamde bento box aan boord. Dit zijn typisch Japanse lunchpakketjes, die bestaan uit rijst, vis of vlees en gekookte groenten.
De vulkanische ondergrond zorgt voor natuurlijke warmwaterbaden in Japan, die onsen worden genoemd. Er zijn verschillende onsen, zoals grote baden waar veel toeristen op af komen en privé-onsen die je veel ziet bij Ryokans (traditionele Japanse slaapplekken). Voor de Japanners hebben de onsen diverse functies. Er zitten geneeskrachtige mineralen in het water en het is een vorm van ontspanning, maar ook een sociaal gebeuren. In sommige dorpjes zijn er onsen midden op het dorpsplein. Hier komt het hele dorp bijeen om te badderen en te kletsen over wat ze hebben meegemaakt.
Manga en Anime zijn beide vormen van typisch Japanse cartoons, waarvan de een in striptekeningen (manga) en de ander in tekenfilms (anime) wordt uitgebeeld, met Pokémon als bekend voorbeeld. Er zijn strips in elk genre en voor elke leeftijd. In Kyoto is er voor de liefhebber een groot mangamuseum. In Tokyo ligt de wijk Akihabara, die bekend staat om zijn grote diversiteit aan elektronica en comic shops. De straten worden verlicht dankzij de felle neonborden vol met reclame en anime beelden. Naast de winkels voor allerlei manga gadgets zijn hier ook de manga cafés, waar het personeel zich kleedt als stripfiguren.
Het straatbeeld van de wijk Akihabara in Tokyo In Japan zijn er twee belangrijke godsdiensten: het shintoïsme en het boeddhisme. Breng een bezoek aan het heilige dorpje Koya-san, waar je meer dan 100 boeddhistische tempels vindt. Overnacht in een van de tempels tussen de monniken en slaap, eet en mediteer volgens hun gebruiken. In Kyoto ligt de Fushimi Inari-Taisha, een van de belangrijkste shintoïstische tempels van Japan. Het complex bestaat uit vijf heiligdommen, die door middel van duizenden torii met elkaar zijn verbonden. Een torii is een traditionele Japanse poort die toegang verschaft tot een shinto-heiligdom. Deze roodgekleurde torii vormen een fotogeniek decor, vol met Japanse geschriften. Het lijken misschien heilige teksten, maar het zijn enkel de namen van de sponsoren die zo’n poort hebben aangeboden of onderhouden.
Sumoworstelen is een traditionele sport die nergens anders ter wereld wordt uitgeoefend. Buitenstaanders zien het misschien als een grappig tafereel waarbij dikke mannen in een lendendoekje elkaar van een mat proberen af te duwen. Deze sport wordt door de Japanners echter zeer serieus genomen en gaat gepaard met traditionele rituelen. Zo is het reinigen van de mat (door deze met zout te bestrooien) zeer belangrijk, evenals het afbakenen van de arena met ritueel strotouw. In Japan zijn sumoworstelaars beroemde helden die hun hele leven wijden aan het worstelen. Er zijn slechts zes toernooien (basho’s) per jaar. Als je buiten de basho’s om het sumoworstelen wilt zien, dan kan je een training bijwonen.
De kersenbloesem is een jaarlijks natuurspektakel dat belangstellenden uit de hele wereld aantrekt. Slechts twee weken per jaar staan de bomen zo mooi in bloei. De natuur is onvoorspelbaar, dus het is nooit zeker wanneer de bloesem precies begint en eindigt. Naast de interesse van buitenlandse toeristen is het aanschouwen van de bloesem voor de Japanners zelf minstens zo belangrijk. De Japanse media houden dagelijks bij waar de bloesem op dat moment het beste te bewonderen is.
Elke grote Japanse stad kent talloze karaoke-bars. Je zingt hier geen karaoke in een kroeg voor een groot publiek, maar alleen voor eigen gezelschap in een privé-kamer. Voor Japanners is dat de perfecte avond uit. Vooral met collega’s is het een uitlaatklep om even gek te kunnen doen na een dag hard werken. Japanners zingen graag Engelse liedjes, terwijl ze de taal meestal niet (goed) spreken. Dat leidt vaak tot grappige taferelen.
