Rondreizen door de Verenigde Staten

De ruige grenzen van Het Noordwesten & Alaska

Voor wie de gebaande paden wil verlaten, is dit Amerika in zijn meest pure vorm, waar de natuur de baas. Als ik terugdenk aan de Pacific Northwest, zie ik de mistige, mosgroene bossen van Olympic National Park weer voor me. De overgang van de hippe, artistieke vibes in Seattle en Portland naar de rauwe wildernis van Mount Rainier en het diepblauwe Crater Lake is waanzinnig. Tijdens de route door Washington en Oregon voelt het alsof je in een constante ontdekkingstocht zit; de ene dag sta je op een vulkaan, de volgende dag kajak je langs de ruige kustlijn. Het is een regio die je motiveert om je wandelschoenen aan te trekken en de frisse, dennengeurige lucht diep in te ademen.

Mijn favoriete plekje in het Olympic National Park

Dat is zonder twijfel Rialto Beach. Het is geen strand om te zonnebaden, maar een plek die direct uit een film lijkt te komen. Het ligt bezaaid met gigantische, witgebleekte boomstammen die door de oceaan zijn aangespoeld als lucifers. Als je bij eb een stukje naar het noorden wandelt richting de Hole-in-the-Wall (een natuurlijke boog in de rotsen), voel je je echt een ontdekkingsreiziger.

Als je écht naar de rand van de wereld wilt, dan is daar Alaska. Je zult nooit vergeten hoe je in een bootje door de Kenai Fjords vaart en een gletsjer met donderend geraas in de oceaan ziet storten, terwijl een bultrug vlak naast je bovenwater komt. In Denali sta je oog in oog met grizzly beren en elanden, met de besneeuwde top van de hoogste berg van Noord-Amerika op de achtergrond. En dan ’s nachts in Fairbanks, turend naar de hemel in de hoop op dat magische groen van het Noorderlicht… Het verblijf in afgelegen lodges, ver weg van de massa, maakt dat je je één voelt met de wildernis. Dit is een regio voor de reizigers die de kracht van de aarde echt willen voelen.

De metropolen van de Oostkust

Als het Westen de adrenaline van Amerika is, dan is de Oostkust zonder twijfel de ziel. Via de drukte van Times Square in New York, naar een bagel in Central Park en winkelen in de hippe straatjes van DUMBO. In een luxe huurauto volgden we de ‘Trip Down the East Coast’, een route die je van de statige monumenten in Washington D.C. naar de mistige toppen van de Shenandoah en de Great Smoky Mountains brengt. Het is een wereld waar je de ene dag over de historische Freedom Trail in Boston wandelt en de volgende dag alligators spot in de mysterieuze moerassen van de Everglades.

Wat deze kant van de Verenigde Staten voor mij zo bijzonder maakte, was het verblijf in de kleinschalige, sfeervolle lodges midden in de natuur. Wakker worden in New England, omringd door de warme herfstkleuren die dit deel van de wereld wereldberoemd hebben gemaakt, of een verse kreeft eten aan de kust van Cape Cod… dat is puur genieten. Je ervaart hier een Amerika dat rijk is aan historie, cultuur en een verrassend ongerepte natuur. Het is de ultieme combinatie van ‘Big City Life’ en de rust van de uitgestrekte kustlijn, van de rotsen in Maine tot de witte stranden van Florida.

Naast deze 2 prachtige roadtrips in de auto biedt de Oostkust nog een unieke manier van reizen: de 11-daagse treinreis. Terwijl het Amerikaanse landschap als een breedbeeld-film aan je raampje voorbijtrekt, verruil je de parkeerstress voor de ruime stoelen van de Amtrak. Van de Europese sfeer en de Freedom Trail in Boston rol je zo de hectiek van New York binnen, waar een verblijf op een toplocatie ervoor zorgt dat je direct vanaf het Empire State Building over de skyline tuurt. Via de historische straatjes van Philadelphia eindig je in het politieke hart, Washington D.C., waar je op de fiets langs het prachtig verlichte Witte Huis en het Capitool zoeft. Deze reis sluit ook feilloos aan op onze autoroutes, zoals de 21-daagse ‘Trip Down the East Coast’ of de sfeervolle rit door New England.

De klassiekers: Het Westen & De Rockies

Het Zuidwesten is een aaneenschakeling van ‘knijp-me-even’-momenten: voor mij het absolute hart van de Amerikaanse roadtrip. Onze reis begon in San Francisco, waar we de stad verkenden per historische kabeltram en over de Golden Gate Bridge fietsten, om daarna in een luxe huurauto de iconische Highway 1 te temmen. Niets slaat het gevoel van een lokaal wijntje op het strand van Pismo Beach terwijl de zon in de oceaan zakt.

Vanaf de kust doken we de wildernis van de Sierra Nevada in. De adrenaline van de Tioga Pass in Yosemite is ongekend; je rijdt tussen watervallen en bomen zo hoog dat je je nek bijna verrekt. Na de surrealistische hitte van Death Valley en de glitter van Las Vegas, wachtte het rode hart van de Rockies. In Bryce Canyon en Zion dwaalden we tussen mystieke rotsformaties, maar in Monument Valley werd het echt magisch: ontwaken met direct uitzicht op ‘The Mittens’ vanuit je bed.

Het absolute hoogtepunt? De Grand Canyon. Ik dacht dat ik wist wat ‘mooi’ was, totdat ik over de rand van de North Rim scheerde in een helikopter tijdens het gouden uur. De Colorado River glinstert als een zilveren draad in de diepte. Die avond sliepen we in de legendarische El Tovar, letterlijk aan de rand van de afgrond, onder een sterrenhemel die de woestijn tot leven wekt. We sloten onze roadtrip af tussen de grillige bomen van Joshua Tree en de glamour van Hollywood. Het is die totale vrijheid van de weg, wetende dat je overal midden in de natuur overnacht, die van deze reis een blijvende herinnering maakt.

Adembenemend uitzicht over Grand Canyon N.P.

Hier heb je geen filters nodig

Mijn favoriete ‘verborgen’ foto-parels langs de route van het Zuidwesten zijn Horseshoe Bend (Page, Arizona). Iedereen gaat hierheen voor de zonsondergang, maar als je de wekker een paar uur eerder zet, heb je bij zonsopkomst de magie voor jezelf. Het moment dat de eerste straal zon over de rand piept en de diepblauwe Colorado River 300 meter lager oplicht, is onbeschrijfelijk. Zabriskie Point (Death Valley, Californië) voelt alsof je op een andere planeet bent geland. Ga hierheen vlak voor de zon opkomt en zie de kleuren elke minuut veranderen van pastelroze naar goud. Vlakbij Zabriskie Point vind je Artist’s Drive & Palette, deze eenrichtingsweg die door vulkanische heuvels slingert. De rotsen hebben hier kleuren die je niet verwacht in de natuur: van mintgroen en lila tot zachtroze. Het lijkt wel een schilderij waar je doorheen rijdt. Het punt op Mile Marker 13 (Highway 163, Monument Valley) biedt dat iconische, kaarsrechte weg-perspectief dat recht op de rode rotsen van Monument Valley afloopt. Het is dé ultieme roadtrip-foto.

De Amerikaanse Soul: Deep South & Texas

De ‘Southern Hospitality’ is geen fabeltje, het is een levensstijl. Mijn reis door de Deep South voelde als één lange soundtrack van jazz, blues en rock-‘n-roll. In New Orleans dwaalden we door de sfeervolle straten van het French Quarter, waar de muziek letterlijk uit de muren lijkt te komen, om daarna de mysterieuze, met Spaans mos bedekte bayous in te duiken. De route ‘Blues & Bayous’ bracht ons via de historische plantages van Natchez naar de bakermat van de muziek: Memphis en Nashville. Er is niets dat tipt aan het gevoel van een live optreden in een kleine honky-tonk bar, met een bord dampende Cajun-gerechten voor je neus.

De echte ‘Western’ trots vonden we pas toen we de grens met Texas overstaken. In de Lone Star State is alles groter, maar ook verrassend puur. We ruilden de muzieksteden in voor het cowboy-leven en verbleven op een authentieke ranch, waar je de dag afsluit rond een kampvuur onder een sterrenhemel die in de woestijn van Big Bend National Park eindeloos lijkt. Of je nu bizons spot in de canyons of de artistieke vibe van Austin opsnuift: Texas dwingt je om te vertragen. Het verblijf in een sfeervolle glamping aan de rand van de Great Smoky Mountains of een historisch hotel in het zuiden zorgt ervoor dat je echt onderdeel wordt van het landschap. Het is de ultieme regio voor wie wil proeven van de ware Amerikaanse gastvrijheid en de wortels van de moderne cultuur.

Great Smoky Mountains

De meest legendarische muziek plekken in de buurt

Als er twee steden zijn waar de muziekgeschiedenis uit de voegen barst, dan zijn het Memphis en Nashville wel. Dit zijn de plekken waar je de ziel van de Deep South echt kunt aanraken. Sun Studio (Memphis, Tennessee) is de heilige grond van de rock-’n-roll. In deze kleine, bescheiden studio ontdekte Sam Phillips legendes als Johnny Cash, Jerry Lee Lewis en natuurlijk Elvis Presley. Je voelt de energie van de jaren ’50 hier nog in elke houten plank van de vloer zitten.

Broadway in Nashville zit vol met neonlichten en drukke bars, maar voor de echte, rauwe Nashville-ervaring moet je naar Robert’s Western World (Nashville, Tennessee). Dit is een klassieke honky-tonk waar de muzikanten op het podium zo bizar goed zijn dat je mond openvalt. Bestel een “Recession Special” (een gebakken bologna-sandwich en een koud biertje), dit is precies hoe Nashville hoort te zijn. Lorraine Motel / National Civil Rights Museum (Memphis, Tennessee) hoewel dit strikt genomen geen ‘muziekplek’ is, is de invloed van de burgerrechtenbeweging onlosmakelijk verbonden met de soul en gospel van het Zuiden. Het hotel waar Martin Luther King Jr. zijn laatste momenten doorbracht, is nu een indrukwekkend museum. Het is een plek die je even stil krijgt en je een dieper begrip geeft van de teksten die je ’s avonds in de bluesclubs van Beale Street hoort.

Sunshine state Florida & Hawaii

Na de muzikale soul van het Zuiden is het tijd voor de ultieme ontsnapping naar het paradijs. Voor mij zijn Florida en Hawaii de plekken waar ontspanning en natuur elkaar in een tropische omhelzing vinden. In Florida je de overgang van de bruisende energie in Miami’s South Beach naar de serene rust van de Florida Keys. Niets verslaat de rit over de ontelbare bruggen naar Key West, met de azuurblauwe oceaan aan weerszijden van de auto. Florida is meer dan strand alleen: ga kanoën door de mysterieuze mangroves van de Everglades terwijl je alligators spot en natuurlijk mag een vleugje magie in de pretparken van Orlando niet ontbreken om het kind in je weer even naar boven te halen.

Voor de ultieme ‘bucketlist’-ervaring steek je de oceaan over naar Hawaii. Tijdens een Island Hopping Adventure ontdek je dat elk eiland zijn eigen ziel heeft. Op Oahu proef je de geschiedenis, terwijl je op Kauai stil wordt van de dramatische kliffen van de Na Pali Coast. De iconische Road to Hana op Maui zit vol met verborgen watervallen en zwarte zandstranden, maar niets verslaat de oerkracht van Hawaii Volcanoes National Park op Big Island. Logeren in een cottage op een voormalige plantage, omringd door de geur van verse bloemen… dat is de luxe van het paradijs. Het is een mix van ontspanning en diepe verwondering voor de kracht van de natuur.

Het Hart van Amerika: The Midwest & Great Lakes

Om het verhaal compleet te maken, eindigen we in de regio die vaak het ‘echte’ Amerika wordt genoemd, het karakteristieke Midwest. Het is de plek waar de indrukwekkende skyline van de grote steden overgaat in de eindeloze watervlaktes van de binnenzeeën. Boven op het historische Chicago Athletic Association-hotel zit Cindy’s Rooftop. Wat deze bar zo bijzonder maakt, is het terras dat recht uitkijkt over Millennium Park en het diepblauwe Lake Michigan. Terwijl je daar met een cocktail in je hand staat, zie je de zon weerkaatsen in de ‘Bean’ (Cloud Gate) en besef je pas echt hoe groots deze stad is. Het is de ultieme plek om te proosten op het begin van je avontuur, of je nu de Route 66 gaat rijden of afzakt naar het zuiden.

Chicago is een stad die je direct grijpt met haar indrukwekkende architectuur en de relaxte vibe aan de oevers van Lake Michigan. Het is het officiële startpunt van de legendarische Route 66 en je voelt die drang naar de horizon overal in de straten. Maar de echte verrassing van de regio zijn de Great Lakes. Het water is er zo diepblauw en de kustlijnen zo uitgestrekt, dat je constant vergeet dat je niet aan de oceaan staat, maar aan een gigantische binnenzee.

In steden als Detroit voel je de rauwe energie van de Amerikaanse geschiedenis en de indrukwekkende wederopstanding van deze stad. Wat hier onze reizen zo bijzonder maakt, is de combinatie met de Deep South: je start tussen de glimmende wolkenkrabbers van het noorden en eindigt tussen de sfeervolle honky-tonks van het zuiden. Het is die overgang van het stoere, industriële hart naar de warme gastvrijheid van de Mississippi-delta die de reis zo veelzijdig maakt. Of je nu langs de vijf grote meren rijdt of de eerste mijlen van de Mother Road aflegt, het Midwesten geeft je gegarandeerd dat authentieke gevoel van ruimte en vrijheid waar elke roadtrip om draait.

Herfst bij Lake Superior, Michigan

Millennium Park, Chicago